गावात एक विचित्र नियम होता... जो कोणी 'सरस्वती काकूंना' न हसता पाहिल, त्याला संपूर्ण गावाकडून ११,००० रुपयांचे बक्षीस मिळेल. पण पंचवीस वर्षांत एक रुपयाही कोणी जिंकू शकले नाही. ज्या दिवशी त्यांची ही 'स्मितहास्य' (हसू) थांबली... त्या दिवशी संपूर्ण गावाचे हृदय तुटले.
सकाळचे पाच वाजले होते. सूर्य अजून पूर्णपणे उगवला नव्हता, पण सरस्वती काकू अंगणात तुळशीला पाणी घालताना गुणगुणत होत्या. जो कोणी त्यांच्या घरासमोरून जायचा... त्या हसून नक्कीच म्हणायच्या "खुश राहा बेटा... भगवान तुझ्या घरातील दुःख दूर करोत."
गावातील एखादे मूल रडताना दिसले, तर त्या त्याला गूळ खायला द्यायच्या. एखादी सून निराश असेल, तर तिला जवळ घेऊन म्हणायच्या— "रडण्याआधी हसायला शिक... अश्रू स्वतःहून हार मानतील." हळूहळू संपूर्ण गावात एक गोष्ट प्रसिद्ध झाली— "सरस्वती काकू कधीच रडत नाहीत." लोक म्हणायचे— "त्यांच्या आयुष्यात कदाचित कधी दुःख आलेच नसेल." कोणाला काय माहित... त्यांचे हास्य जितके मोठे होते... त्यांचे दुःख त्यापेक्षाही मोठे होते.
...
एके दिवशी शहरातून एक पत्रकार गावात आला. त्याने बक्षिसाची गोष्ट ऐकली तर तो हसून म्हणाला, "कोणी माणूस पंचवीस वर्षे न रडता कसा राहू शकेल?" तो थेट सरस्वती काकूंच्या घरी पोहोचला. दिवसभर त्यांच्यासोबत राहिला. त्यांनी सर्वांना हसवले... मुलांसोबत खेळल्या... शेतात काम करणाऱ्यांसाठी भाकरी बनवल्या... संध्याकाळी मंदिरात गेल्या... पण एका क्षणासाठीही त्यांच्या चेहऱ्यावरील हास्य गायब झाले नाही.
पत्रकार हार मानून परत जाताना विचारले— "काकू... तुमचे गुपित काय आहे?" काकू हसल्या. "गुपित? फक्त इतकंच की मी माझं दुःख सकाळी देवाकडे सोडून येते... आणि संध्याकाळी परत घेतानाही हसून घेते."
पत्रकार निघून गेला. पण त्याच रात्री... गावात बातमी पसरली— सरस्वती काकूंच्या घरचा दरवाजा बंद आहे. सकाळपर्यंत तो उघडलाच नाही. लोक धावत गेले. दरवाजा उघडला तेव्हा काकू खाटेवर शांत झोपल्या होत्या. चेहऱ्यावर तेच हास्य होते. त्यांच्या उशाखाली एक जुना डबा ठेवला होता. डब्यात २५ लहान चिठ्ठ्या होत्या. प्रत्येक चिठ्ठीवर एक वर्ष लिहिले होते.
सरपंचांनी पहिली चिठ्ठी उघडली. त्यात लिहिले होते— "आज माझे पती गेले. संपूर्ण गाव रडत आहे. मलाही रडावेसे वाटतेय... पण माझा पाच वर्षांचा मुलगा वारंवार विचारतोय— 'आई... आता आपण काय करणार?' जर मीही तुटले... तर याला कोण सांभाळणार? म्हणून आज मी पहिल्यांदा रडण्यापेक्षा हसणे निवडले."
दुसरी चिठ्ठी— "आज माझा मुलगाही मला सोडून गेला. डॉक्टर त्याला वाचवू शकले नाहीत. स्मशानातून परत आल्यावर मी आरशात स्वतःला पाहिले. मला वाटले... जर आज माझे हास्य मेले... तर माझ्या मुलाची शिकवणही मरेल. तो नेहमी म्हणायचा— 'आई... तुमच्या हास्याने घरात उजेड पडतो.'"
तिसरी... चौथी... पाचवी... प्रत्येक चिठ्ठी एक नवी जखम होती. कधी आजारपण... कधी एकटेपण... कधी भूक... कधी आपणांचे जाणे... आणि प्रत्येक चिठ्ठीच्या शेवटी फक्त एक वाक्य असायचे— "आजही मी हसणे सोडले नाही... कारण कदाचित कोणाला तरी माझ्या हास्याची गरज माझ्यापेक्षा जास्त आहे."
संपूर्ण गाव रडत होते. सरपंच शेवटची चिठ्ठी उघडताना थरथरत होते. त्यात लिहिले होते— "जर ही शेवटची चिठ्ठी वाचली जात असेल... तर समजून घ्या की मी आता नाही. लोक मला नेहमी हसणारी स्त्री म्हणूनच लक्षात ठेवतील. पण माझी एक विनंती आहे... कधीही एखाद्या हसणाऱ्या माणसाला पाहून असे म्हणू नका की त्याच्या आयुष्यात दुःख नसेल. कदाचित, तो फक्त म्हणून हसत असेल जेणेकरून त्याचे अश्रू कोणाची तरी उमेद तोडणार नाहीत. जर माझ्या आठवणीत काही करायचे असेल... तर एखाद्या रडणाऱ्या माणसाला 'का रडतोयस?' असे विचारू नका. फक्त त्याच्या जवळ जाऊन बसा... कारण बऱ्याचदा 'साथ' ही शब्दांपेक्षा मोठा आधार असते."
त्या दिवशी पहिल्यांदा... सरस्वती काकू हसताना दिसल्या नाहीत. कारण त्यांचे हास्य आता त्यांच्या चेहऱ्यावर नव्हते... तर संपूर्ण गावातील लोकांच्या वागण्यात रुजले होते. काही महिन्यांनी गावाच्या प्रवेशद्वारावर एक दगड (पाटी) लावला. त्यावर लिहिले होते—
«"या गावातील सर्वात श्रीमंत स्त्री ती होती... जिच्याकडे देण्यासाठी धन नव्हते... पण प्रत्येक भेटणाऱ्याला एक स्मितहास्य नक्कीच द्यायची."»
आणि खाली एक ओळ होती—
"हसण्याचा अर्थ असा नाही की जीवनात दुःख नाही... याचा अर्थ असा आहे की माणसाने दुःखासमोर हार मानण्यास नकार दिला आहे."
कोणत्याही टिप्पण्या नाहीत:
टिप्पणी पोस्ट करा